Apparue au tournant du 14ème et du 15ème siècle, la RENAISSANCE artistique se caractérise par la redécouverte de l’Antiquité (mythologie, philosophie, etc.) et l’utilisation de thèmes humanistes (tolérance, liberté de pensée, paix, éducation visant l'épanouissement de l'individu, etc.).
Dans les Arts plastiques, le 15ème siècle voit la diffusion de nouvelles techniques : la PERSPECTIVE à point de fuite unique, la peinture à l’huile et un développement du NATURALISME (
« l’Art doit imiter la nature » selon Aristote) et de l’individualisation (chaque personnage a un visage différent des autres).
C’est aussi un changement sur le plan théorique : En plus d’imiter la nature, l’Art doit aussi RACONTER UNE HISTOIRE.
Selon Alberti (De Pictura, 1435), grand théoricien de la Renaissance, cette histoire (storia) doit obéir aux règles de la rhétorique antique (l’art de convaincre décrit par Cicéron dans le De Oratore) : gravitas (les mouvements du corps révèlent les mouvements de l’âme), dignitas (dignité), varietas (variété des âges, vêtements…) et copia (abondance).
Cette doctrine permet aux Arts plastiques de revendiquer le rang d’ART LIBÉRAL (activité intellectuelle) alors que jusqu’ici ils étaient cantonnés dans celui des arts mécaniques (artisanat).
L'artiste devient désormais un savant reconnu, un intellectuel, il n'est plus un artisan anonyme (comme au Moyen-âge).
Il peut donc revendiquer le titre d'"homme universel", tel Léonard de Vinci, à la fois peintre, sculpteur, architecte et ingénieur qui déclarait : "la pittura e cosa mentale": "la peinture est chose mentale"..
La Renaissance inventa donc l'IDÉE même de l'Art, telle que nous l'entendons encore aujourd'hui.
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